1933 yılında Trabzon'un Akçaabat ilçesinde doğdu. 8 yaşında ailesi ile İstanbul’a taşındı.
Galatasaray Lisesi'nde yatılı olarak eğitim görürken İstanbul Şehir Tiyatroları'nın sınavına girerek, Necdet Mahfi Ayral, Reşit Baran, Ahmet Kutsi Tecer ve Haldun Taner'in jüri üyesi olduğu sınavı kazandı. İlk kez İsmail Hakkı Baltacıoğlu'nun "Andaval Palas" piyesinde canlandırdığı hırsız rolüyle sahneye çıktı. Daha sonra Ahmet Kutsi Tecer'in yönettiği, Çehov'un "Bir Evlenme Teklifi" oyunundaki damat rolünü canlandırdı.
O dönemde yarı profesyonel bir topluluk kurarak Beyoğlu'nda 60 kişilik bir cep tiyatrosunda oyunlar sahneleyen Haldun Dormen ile birlikte çalıştı. Cep Tiyatrosu'nun ilk oyuncusuydu. 1955'te kurulan Cep Tiyatrosu'nun açılış oyunu olarak sahnelediği, Philip King'in "Papaz Kaçtı" adlı oyunu, Günaydın'ın profesyonel olarak sahneye çıktığı ilk oyun oldu.
1956'da Muhsin Ertuğrul'un yöneticiliğini yaptığı “Ankara Devlet Tiyatrosu” oyunlarında rol aldı. Erol Günaydın, tiyatronun yanı sıra edebiyat ile de ilgilendi. Özdemir Asaf, Sait Faik, Necati Cumalı ve Melih Cevdet Anday gibi edebiyatçılarla dostluklar kurdu.
İlk defa 1960'ta “Yeşil Kurbağalar” adlı filmde rol alarak sinema oyunculuğuna başladı. 1965'te Erol Keskin ile birlikte senaryosunu yazdığı, Haldun Dormen'in yönettiği “Güzel Bir Gün İçin” adlı filmde oynadı. Bu film ile 1967 Antalya Altın Portakal Film Festivali'nde En İyi Senaryo ve En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu ödülleri aldı. 1967 yapımı “Sinekli Bakkal” filminde canlandırdığı “Kız Tevfik” tipi çok sevildi. Müziklerini Cemal Reşit Rey'in yaptığı "Yaygara", Uyy Balon Dünya, İstanbul Masalı" müzikallerini yazdı.
İstanbul da Tuncel Kurtiz, Suna Keskin, Erol Keskin ve Cahit Irgat ile Gen-Ar Tiyatrosu'nu kurdu. 1972'de kurulan Akbank Çocuk Tiyatrosu'nda yöneticilik yaptı.
TRT 1'de yayınlanan “Çiçek Taksi” adlı dizide Ramazan (Ramço) karakteri, Nasreddin Hoca tiplemesi, meddah gösterileri, Ayı Yogi seslendirmesi ve canlandırdığı diğer pek çok karakter ile tanındı.
Kavuklu Hamdi'den İsmail Dümbüllü'ye uzanan meddahlık geleneğinin son temsilcilerinden olan sanatçı, 1977'de kapanana kadar Dormen Tiyatrosu'nda birçok oyunda yer aldı.
Gazeteci-yazar Emine Algan tarafından yapılan bir nehir-söyleşi 2007 yılında "İki Kalas Bir Heves" başlığı altında kitaplaştırıldı. Günaydın, Okan Bayülgen'in “Disko Kralı” adlı programına Hakkı Devrim ile beraber müdavim konuk olarak katıldı.
Unutulmaz isim, 15 Ekim 2012 tarihinde vefat etti.
18 Ocak 2010 tarihinde doğum yeri olan Akçaabat’ta belediye tarafından adının verildiği Sanat Merkezi hizmete açıldı.
